Среди памятных мест, связанных с именами выдающихся деятелей отечественной культуры, все большую известность приобретает Щелыково — музей-заповедник великого русского драматурга Александра Николаевича Островского. Заповедник расположен в лесном Заволжье Костромской области. До наших дней сох ранился построенный в конце XVIII века деревянный усадебный дом, парк с тенистыми аллеями, прудом и мостиками через многочисленные овражки.
Сельцо Щелыково в Кинешемском уезде Костромской губернии куплено было в 1847 году отцом драматурга Н. Ф. Островским, который был родом из Костромы. Александр Николаевич впервые приехал сюда весной 1848 года и познакомился с краем своих предков. Ехали на лошадях через Сергиев Посад, Персславль-Залесский, Ростов Великий, Ярославль, Кострому. Дневник писателя «Первая поездка в Щелыково» содержи’1″ удивительные описания природы, красавицы Волги, городов, сел и архитектурных ансамблей, встреч с людьми. 25 апреля он записывает: «С Псреяславля начинается Меря — земля, обильная горами и водами, и народ и рослый, и красивый, и умный, и откровенный, и обязательный, и вольный ум, и душа нараспашку. Это земляки мои возлюбленные, с которыми я, кажется, сойдусь хорошо». А 2 мая: «Сегодня я рассмотрел его, и настоящее Щелыково настолько лучше воображаемого, насколько природа лучше мечты».
Летом 1867 года братья Островские, Александр и Михаил, становятся владельцами имения, о чем драматург с радостью сообщает другу Ф. А. Бурдину в Петербург: «Мы с братом купили у мачехи наше великолепное Щелыково; вот мне приют, я буду иметь возможность заняться скромным хозяйством…» С этого времени девятнадцать лет подряд Александр Николаевич приезжал сюда с семьей каждое лето и жил обыкновенно с мая по сентябрь, а иногда и до глубокой осени.
Щелыково было для Островского и местом отдыха, и источником вдохновения, и кладезем фактического материала для многих произведений. Из сорока семи его пьес девятнадцать так или иначе связаны с жизнью в усадьбе: полностью создана «Поздняя любовь»; почти целиком написаны «На всякого мудреца довольно простоты», «Не было ни гроша, да вдруг алтын», «Комик XVII столетия», «Трудовой хлеб», «Последняя жертва», «Бесприданница», «Сердце не камень», «Невольницы»; начаты «Горячее сердце», «Лес», «Богатые невесты», «Правда — хорошо, а счастье лучше», «Таланты и поклонники», «Красавец мужчина», «Без вины виноватые», «Не от мира сего»; закончены «Волки и овцы», «Бедная невеста».
Несомненно, что щелыковские впечатления оказали влияние на поэтический шедевр Островского «Снегурочку». Эта весенняя сказка одухотворила и усилила очарование здешних мест, породила новые легенды и названия. Последнее действие «Снегурочки» происходит в Ярилиной долине. Близ Щслыкова есть поляна, на которой во времена Островского проходили народные гулянья с песнями и хороводами. В ее тенистом уголке блестит небольшой водоем, обрамленный шестигранным срубом. На дне его, затянутом тонким слоем ила, пульсирует родничок, выталкивая из глубины белый песок. Теперь его называют Голубым ключиком, а поляну — Ярилиной долиной. И давно, под влиянием пьесы-сказки, родилась легенда, будто здесь растаяла Снегурочка, а ее сердце бьется на дне родника.
Живя в Щелыкове, А. Н. Островский часто бывал в Кинешме и Костроме, участвовал в работе земских съездов, несколько лет был почетным мировым судьей. Он хорошо знал экономику края, жизнь и быт окрестных усадеб, нужды и заботы крестьян. Изучение жизни поволжских городов давало пищу для творческих замыслов, для живых и ярких образов «Грозы» и «Воеводы», «Бесприданницы» и «Горячего сердца». На богатом фактическом материале созданы «Воспитанница», «Лес», «Волки и овцы», «Дикарка», «Светит, да не греет». Местные предания легли в основу пьесы «На бойком месте».
Жизнь в деревне благотворно влияла на здоровье А. Н. Островского, он увлекался рыбной ловлей, устраивал семейные грибные походы, работал в столярной мастерской, принимал у себя друзей. Находясь в доме-музее, легко можно представить себе гостей драматурга: актеров Садовских, Музилей, Бурдина, Горбунова; писателей Дриянского и Максимова; драматургов Невежина и Соловьева; добрых друзей Дубровского, Волкову-Мейшен и других. В столовой за самоваром велись разговоры о литературе, искусстве, споры по вопросам общественной жизни. К вечеру беседы переносились в гостиную и на террасу. Здесь музицировали, разыгрывали небольшие сценки. Гости любили слушать пение хозяйки дома, рассказы Александра Николаевича о дорожных встречах и приключениях. И гости не оставались в долгу. И. Ф. Горбунов и М. П. Садовский были прекрасными рассказчиками, тут же сочинялись истории из жизни хозяев усадьбы, особенно искусно копировал речь и манеры Островского артист К. В. Загорский. Но какие бы дела ни увлекали драматурга на отдыхе, все же основным занятием и летом оставался литературный труд. Кроме пьес, над которыми он напряженно работал, Островский писал либретто для опер П. И. Чайковского и А. Н. Серова, переводил из Шекспира, Сервантеса, Гольдони, занимался составлением словаря русского народного языка, писал статьи о развитии русского театра, вел обширную переписку.
Шли годы, здоровье писателя становилось все хуже, а работы по-прежнему было много. Зимой 1880 года он пишет Н. Я. Соловьеву: «Здоровье мое… в незавидном положении. Одна надежда на Щелыково, только бы как-нибудь дотянуть до весны», а в августе: «Сижу в кабинете и работаю с утра до ночи».
1 января 1886 года драматург приступил к обязанностям начальника репертуара императорских московских театров и до весны, до конца театрального сезона сделал многое. Но силы были на исходе. Несмотря на усталость и недомогание, он был полон замыслов, перед отъездом в деревню говорил П. М. Невежину: «Хочется поработать… хочется, чтобы Малый театр обновился». В Щелыково А. Н. Островский приехал в конце мая совсем больным, несколько дней отдохнул и утром, как всегда, вышел в кабинет к письменному столу. Здесь и случился сердечный приступ, с которым он не смог справиться. А. Н. Островский похоронен на сельском кладбище в Николо-Бережках, рядом с могилой отца.
Село Николо-Бережки входит в заповедник. Здесь Никольская церковь—памятник XVIII века, мемориальное кладбище и дом крестьянина-столяра, приятеля А. Н. Островского, И. Соболева, в котором размещена выставка предметов крестьянского быта XIX — начала XX вв.
На территории заповедника находится дом творчества ВТО — любимое место отдыха актеров, художников, писателей.
К 150-летию со дня рождения писателя построено здание литературно-театрального музея и открыта экспозиция «А. Н. Островский на советской сцене». Растут фонды музея. Создана богатая научная библиотека.
Ныне пьесы Островского включены в репертуар более 200 театров нашей страны, их играют на 40 языках народов СССР и во многих зарубежных театрах.